Überleben im Krieg

Im Schützengraben – Leben an der Front

Der Erste Weltkrieg wurde über lange Zeit hinweg als Stellungskrieg geführt. Das bedeutet, dass befestigte Frontanlagen errichtet wurden, Stellungen, die die Soldaten zu halten versuchten. Befestigte Stellungen gab es vor allem entlang der rund 700 km langen Westfront, von der Schweizer Grenze bis zur belgischen Küste. Auf beiden Seiten wurden Schützengräben angelegt, die den Soldaten als Deckung dienten und aus denen heraus Angriffe auf die Gegner geführt wurden. Hinter der Front lagen die Versorgungseinrichtungen, wie etwa Küchen und Lazarette, und die Waffen- und Munitionsdepots. Nach ein paar Tagen im Schützengraben wurden die Soldaten abgelöst, um sich kurz zu erholen, zu reinigen und ihre Kleidung zu waschen, bevor sie wieder zurück an die Front mussten.

Nach jedem Gefecht kamen Sanitäter an die Front, um die verwundeten Soldaten zu versorgen. Jeder Soldat trug eigenes Verbandsmaterial bei sich für kleinere Verletzungen. Wurde ein Soldat jedoch schwer verwundet, musste er von der Front in ein Feldlazarett oder zurück nach Hause gebracht werden. Soldaten, die aufgrund ihrer Verletzung nicht mehr weiter kämpfen konnten, wurden Kriegsversehrte oder Kriegsinvalide genannt. Sie hatten schwere körperliche und psychische Schäden und konnten auch zu Hause nicht mehr ihre früheren Arbeiten verrichten. Für viele Soldaten war der Alltag an der Front so schrecklich, dass sie sich freiwillig ergaben oder Selbstmord verübten.

Gefangengenommene gegnerische Soldaten wurden in Lagern festgehalten und zu schweren Arbeiten gezwungen. Denn Arbeitskräfte waren rar, da die meisten Männer im wehrfähigen Alter zum Militärdienst eingezogen waren. Die Kriegsgefangenen mussten viele Arbeiten übernehmen, ohne dafür bezahlt zu werden. Sie wurden zum Beispiel im Straßen- und Brückenbau eingesetzt, mussten Eisenbahnschienen verlegen und bei der Ernte helfen. Trotz schwerer körperlicher Arbeit erhielten sie oft keine ausreichende Ernährung und Krankenversorgung, sodass viele Kriegsgefangene ums Leben kamen.

Alltag daheim – Folgen für die Zivilbevölkerung

Das Kriegsgeschehen spielte sich zum Großteil an der Front ab, während das Hinterland von Überfall und Zerstörung weitgehend verschont blieb. Dennoch veränderte der Krieg auch dort das Leben der Menschen von Grund auf. Väter und erwachsene Söhne der Familien waren zum Kriegsdienst eingezogen, Frauen und Kinder mussten sich alleine zurechtfinden. 

Für Kinder war oft kein geregelter Schulalltag mehr möglich: Viele Lehrer kämpften ebenfalls an der Front, Kinder mussten bei der Arbeit mithelfen, um das Überleben der Familie zu sichern. Sie arbeiteten in der Landwirtschaft mit oder beteiligten sich an Sammlungen für die Front. Für das Sammeln von Kleidung, Stoffen, Metall oder auch Pflanzen, wie z.B. Erdbeer- und Brombeer-Blätter, bekamen sie schulfrei. Der Krieg wurde in der Schule mitverfolgt und nach einem militärischen Erfolg erhielten SchülerInnen „siegfrei“. Die patriotische Begeisterung für den Krieg erlosch aber, je schwieriger die Lage im Hinterland wurde und die Zahl der Kriegsopfer stieg.

Hunger herrschte vor allem in den Städten. Die WienerInnen begannen zu „gärtnern“, in Parks und auf öffentlichen Flächen pflanzten sie Erdäpfel und Gemüse. Brennnesseln wurden zu Brennnesselspinat verkocht. Viele Frauen und Kinder fuhren am Wochenende aufs Land, um bei Bauern Nahrungsmittel zu erwerben und sich Vorräte anzulegen. Sie bezahlten dabei auch mit Kleidungsstücken und Wertgegenständen. Diese Einkäufe am Land waren verboten. Man nannte sie „Hamsterfahrten“. 

Im Winter 1916/17 verschlechterte sich die Lage extrem: Es gab keine Kohle mehr, um zu heizen oder zu kochen, selbst einfache Nahrungsmittel wie Erdäpfel gingen zu Ende. Um nicht zu verhungern, aßen die Menschen Steckrüben, die bis dahin nur als Viehfutter verwendet worden waren. Daher wird dieser Winter auch „Steckrübenwinter“ genannt.

Neben der Unterernährung war mangelnde Hygiene eine der Ursache für die Ausbreitung von Krankheiten. Seife war ebenso knapp wie Lebensmittel und Ungeziefer wie Läuse gehörten zum Alltag. In vielen Ländern Europas breiteten sich Krankheiten wie Tuberkulose, Typhus und Masern aus. Besonders viele Todesopfer forderte die Spanische Grippe, an der ab 1918 Millionen Menschen erkrankten.